나이 들수록 혈압약 꼭 먹어야 할까? 전문가가 밝히는 고혈압약의 진실

나이가 들면서 복용해야 할 약의 가짓수가 늘어나는 것은 흔한 일입니다. 특히 혈압약은 어르신들이 가장 많이 복용하는 약 중 하나로 꼽히죠. 그만큼 약에 대한 궁금증과 소문도 많습니다. "혈압약은 한 번 먹으면 평생 먹어야 한다?", "혈압약을 먹으면 기력이 없어지거나 치매가 생긴다?", "나이가 들면 혈압이 높은 게 오히려 몸에 좋다?" 등 다양한 이야기가 들려옵니다. 이러한 이야기들을 들으면 걱정이 앞설 수 있습니다. 진료 시간이 짧아 의사에게 충분한 설명을 듣지 못했던 분들을 위해 혈압약은 어떤 약이며, 작용과 부작용은 무엇인지, 그리고 오랫동안 복용해도 안전한 약인지 자세히 설명해 드리고자 합니다.

나이가 들면 고혈압이 몸에 좋다는 오해

일부에서는 나이가 들면 혈압이 높은 것이 오히려 몸에 좋다는 오해를 가지고 있습니다. 그러나 여러 연구를 통해 연세가 많은 분들에게서 고혈압 상태가 되면 심혈관계 합병증이 증가하고 수명이 단축된다는 사실이 명백히 확인되었습니다.

• 국민건강보험공단 자료 분석 (2019년 European Heart Journal): 고혈압약을 복용하지 않던 29만 명을 6.7년간 추적 관찰한 결과, 혈압이 정상보다 높을수록 심혈관계 사건 위험이 증가하며, 이는 나이와 무관하게 일관적인 결과를 보였습니다.
• 여러 임상시험 메타분석 (2021년 Lancet): 총 35만 명을 대상으로 한 연구에서 모든 연령대에서 약을 통해 혈압을 5mmHg만 감소시켜도 심혈관계 사건 발생 위험이 뚜렷하게 감소하는 것이 확인되었습니다.
• SPRINT 임상 시험 (New England Journal of Medicine): 고혈압을 치료할 때 혈압을 정상 범위에 가깝게 철저하게 낮추는 것이 환자의 사망률과 심혈관계 사건을 유의하게 감소시킴을 보여주었습니다.
• SPRINT Elderly 연구 (JAMA): SPRINT 임상 시험에 포함된 75세 이상 고령 환자들을 분석한 결과, 혈압을 더 엄격하게 관리한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 사망률과 심혈관계 질환 발생률 모두 30% 이상 낮은 것으로 나타났습니다.

물론 뇌혈관 협착이 심한 환자처럼 혈압이 너무 떨어지면 뇌 혈류 부족으로 문제가 생길 수 있는 예외적인 경우도 있지만, 이러한 환자들도 혈압이 높을수록 수명이 짧아진다는 연구 결과가 있습니다. 따라서 나이가 들면 고혈압인 것이 오히려 몸에 좋다는 말은 과학적인 사실과 명백히 다르다는 점을 명심해야 합니다.

혈압은 어떻게 관리해야 할까요?

혈압을 낮추는 방법에는 크게 두 가지가 있습니다.

• 생활 습관 관리: 저염식, 식습관 관리, 규칙적인 운동, 체중 감량, 금연 등은 혈압을 낮추는 데 효과적입니다. 이러한 노력을 통해 혈압이 정상 범위로 유지된다면 굳이 혈압약을 복용할 필요는 없습니다.
• 약물 치료: 하지만 생활 습관 관리만으로는 혈압 조절이 어려운 경우가 많습니다. 혈압이 높아지는 것은 혈관 노화와 관련이 깊으므로, 어느 시점부터는 생활 습관 관리만으로는 충분하지 않을 수 있습니다. 이럴 때는 번거로움과 낮은 확률의 부작용 가능성을 감수하더라도 약을 통해 혈압을 낮추는 것이 건강에 훨씬 이롭습니다. 혈압약의 부작용 발생 확률은 낮지만, 심혈관계 합병증 예방 및 수명 연장 효과는 매우 크기 때문입니다.

만약 드물게 부작용이 발생하더라도, 혈압약은 오랫동안 많은 분들이 복용해 온 약이기에 방대한 데이터와 잘 마련된 대처법이 있습니다. 따라서 부작용으로 인해 심각한 문제가 생길 것이라는 걱정은 덜어두셔도 좋습니다.

일반적으로 처방되는 혈압약의 종류와 특징

일반적으로 처방되는 혈압약은 그 기전에 따라 크게 네 가지 종류로 나눌 수 있습니다.

1. 라스(RAS) 차단제 (ACE 억제제, ARB)

심부전, 만성 콩팥병, 뇌졸중, 당뇨병 등 동반 질환이 있을 때 특히 유용한 약제입니다. 라스 차단제는 우리 몸이 혈압이 떨어지는 것을 감지할 때 분비하는 호르몬의 경로를 차단하여 혈압을 낮춥니다.

• 작용 기전: 혈압 상승을 유도하는 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RAS)을 억제하여 혈관 수축을 막고 혈압을 낮춥니다. ACE 억제제(안지오텐신 전환 효소 억제제)와 ARB(안지오텐신 II 수용체 차단제)가 여기에 속합니다.
• 부작용: ACE 억제제 복용자의 약 15%에서 마른 기침이 발생할 수 있습니다. 동양인에게 특히 흔합니다. ARB는 이러한 부작용이 없습니다.

2. 칼슘 채널 차단제

혈관 벽의 근육인 평활근을 이완시켜 혈압을 낮추는 약입니다.

• 작용 기전: 칼슘 이온이 세포 내부로 들어와 평활근을 수축시키는 과정을 차단하여 혈관의 지나친 수축을 막습니다.
• 대표적인 부작용:
  • 다리 부종: 동맥은 확장시키지만 정맥은 크게 변하지 않아 혈액 순환 정체가 발생하여 주로 발목 부위에 나타납니다.
  • 안면 홍조: 간혹 얼굴이 붉어지는 증상이 나타날 수 있습니다.

부작용이 발생하면 약의 종류를 바꾸거나 용량을 조절하여 해결할 수 있습니다.

3. 베타 차단제

과도하게 활성화된 교감 신경을 억제하여 혈관 수축을 줄이고 심장이 천천히 뛰게 하는 약입니다.

• 작용 기전: 심장과 혈관에 가해지는 스트레스를 덜어낼 만큼만 심장 박동을 늦춰 혈압을 낮춥니다.
• 대표적인 부작용:
  • 어지럼증: 낙상의 위험이 높은 환자에게는 주의가 필요합니다.
  • 천식 악화: 천식 환자의 경우 베타 차단제로 인해 천식이 악화될 수 있으므로 주의해야 합니다.
  • 발기 부전: 간혹 나타날 수 있으며, 약 변경, 용량 조절 또는 발기부전 치료제 복용으로 다스릴 수 있습니다.

4. 이뇨제

소변을 통해 몸 안의 수분과 염분을 배출하여 혈압을 낮추는 약입니다.

• 작용 기전: 체내의 염분을 배출시키면서 수분을 함께 배출시켜 혈액량을 줄이고 혈압을 낮춥니다.
• 대표적인 부작용:
  • 갈증: 수분 배출로 인해 갈증을 느낄 수 있습니다.
  • 콩팥 기능 저하 및 전해질 불균형: 드물게 일시적인 콩팥 기능 저하, 부종, 경련, 피로감, 의식 저하, 어지럼증, 부정맥 등 전해질 불균형 증상이 발생할 수 있습니다.

혈압약에 대한 흔한 오해들

혈압약 복용을 망설이게 하는 여러 소문들에 대해 하나씩 살펴보겠습니다.

1. 혈압약은 한 번 먹으면 평생 먹어야 하나요?

결론부터 말씀드리면 그렇지 않습니다. 생활 습관 관리에 따라 약을 줄이거나 끊게 되는 경우도 적지 않습니다. 특히 기존에 잘못된 생활 습관을 가지고 있던 분이라면, 생활 습관 교정만으로도 혈압이 크게 낮아질 수 있습니다. 예를 들어 고도 비만 환자는 체중 감량만으로도 혈압 강화 효과가 뚜렷하게 나타날 수 있습니다.

다만 혈압이 높아지는 것은 생활 습관만의 문제는 아닙니다. 혈압은 혈관의 노화와도 관련이 깊으며, 일반적으로 좋은 생활 습관은 혈압약 한 개 정도의 혈압 강화 효과를 보입니다. 따라서 생활 습관 관리만으로는 혈압이 잘 조절되지 않아 평생 혈압약을 복용해야 하는 경우도 많습니다.

2. 혈압약을 먹으면 기력이 떨어진다?

이 이야기는 완전히 근거가 없는 것은 아닙니다.

• 백의 고혈압: 병원에서만 혈압이 높게 측정되는 '백의 고혈압' 환자의 경우, 병원 혈압을 기준으로 약을 복용하면 일상생활에서 혈압이 과도하게 낮아져 기력이 떨어진다고 느낄 수 있습니다. 이를 예방하려면 가정 혈압을 정확히 측정하고 진료에 반영하는 것이 중요합니다.
• 칼슘 채널 차단제: 칼슘 채널 차단제가 골격근에 영향을 미쳐 근력을 저하시킬 수 있다는 우려도 있지만, 이 약은 주로 혈관이나 내장 기관에 분포하는 평활근에 작용하므로 염려할 필요는 없습니다. 다만, 내장 기관의 평활근에 작용하여 역류성 식도염과 같은 소화기 증상을 유발할 수 있습니다. 이는 식도 평활근이 이완되어 음식물을 잘 잡아두지 못하기 때문입니다. 이미 식도염이 있는 환자에게는 다른 약을 우선 고려하며, 불가피하게 사용 시에는 식도염 치료를 병행하면 대부분 해결됩니다. 많은 경우 커피, 술, 담배 등이 역류성 식도염에 더 큰 영향을 미칩니다.
• 베타 차단제: 과하게 활성화된 교감 신경을 억제하는 베타 차단제는 운동 능력에 영향을 미칠 수 있습니다. 그러나 이는 운동 선수나 운동량이 아주 많은 사람들에게 해당되는 이야기이며, 일반적인 경우에는 크게 염려할 정도는 아닙니다. 베타 차단제는 대부분 협심증, 심부전, 심근병증, 부정맥 등 특정 질환 때문에 처방되므로, 낮은 확률의 운동 능력 감소보다 수명 연장 효과가 훨씬 크다는 점을 고려해야 합니다.

3. 고혈압은 생활 습관 관리로 근본적으로 치유될 수 있는데, 약은 증상만 다스린다?

생활 습관 관리만으로 혈압이 낮아지고 그 수치가 잘 유지된다면 매우 좋은 일입니다. 실제로 최근 British Journal of Sports Medicine에 발표된 메타 연구 결과에서는 적절한 운동이 혈압약과 비슷한 수준의 혈압 강화 효과를 기대할 수 있다고 보고하기도 했습니다.

그러나 이 연구를 토대로 약을 먹지 않아도 운동만으로 고혈압을 완전히 해결할 수 있다고 주장하는 것은 논문을 잘못 해석한 것입니다. 해당 연구는 고강도 운동을 수행할 수 있는 비교적 건강한 환자들을 대상으로 진행되었으며, 모든 고혈압 환자에게 보편적으로 적용될 수 없습니다. 나이가 많거나 합병증으로 고강도 운동이 어려운 환자들도 많기 때문입니다. 논문의 저자들 역시 본인들의 연구 결과를 근거로 환자들이 혈압약을 중단해야 한다고 생각하지 않는다고 강조했습니다. 생활 습관 관리가 혈압을 낮추는 데 효과가 있는 것은 분명하지만, 모든 고혈압 환자가 생활 습관 관리만으로 혈압을 목표치만큼 낮출 수 있다는 것은 사실이 아닙니다. 약의 도움이 필요한 분들은 빨리 약을 복용하는 것이 건강을 지키는 데 더 큰 도움이 됩니다.

4. 혈압약을 먹으면 심장마비 위험이 증가한다?

이 소문은 2019년 유럽 부정맥 학회에서 다뤄진 내용을 오해한 것으로 보입니다. 해당 연구는 고혈압약 중 칼슘 채널 차단제인 니페디핀 고용량을 사용한 환자들이 저용량 니페디핀 또는 다른 칼슘 채널 차단제인 암로디핀 사용군에 비해 심장 마비 발생률이 높았다는 결과를 보여주었습니다.

• 연구의 한계: 이 연구는 혈압약을 복용하는 군과 복용하지 않는 군을 비교한 것이 아니며, 약물의 종류에 따른 차이를 비교한 후향적 코호트 연구입니다. 코호트 연구는 경향성을 파악하는 데는 도움이 되지만, 명확한 인과 관계를 밝히기는 어렵습니다.
• 환자 특성: 니페디핀 고용량을 사용해야 했던 환자들은 애초에 혈압 조절이 더 어렵고 심장 마비 위험이 높은 심각한 고혈압 상태였을 가능성이 있습니다. 또한 니페디핀은 국내에서 일반적인 고혈압 환자에게 흔하게 사용되는 약재가 아닙니다. 국내 절대다수의 칼슘 채널 차단제 복용 환자는 암로디핀을 복용하고 있으므로 안심해도 좋습니다.

5. 혈압약을 먹으면 치매가 온다?

뇌혈관 협착이 아주 심한 환자의 경우, 혈압을 정상 범위 이하로 너무 떨어뜨리면 뇌로 가는 혈류가 적어져 혈관성 치매 위험이 높아질 수 있습니다. 그러나 이것은 혈압약 자체의 부작용이라기보다는 약을 써야 하는 기준을 잘못 잡았기 때문에 발생하는 일입니다. 병원에서 긴장하여 혈압이 높게 측정되는 경우처럼, 부정확한 측정치를 기준으로 약을 처방하면 실제로는 저혈압 상태에 놓일 수 있기 때문입니다. 따라서 혈압은 올바른 방법으로 여러 차례 측정해야 합니다.

오히려 노년기 혈압을 약으로 치료하면 치매 위험을 낮출 수도 있다는 논문이 비교적 최근에 발표되었습니다. 2023년 JAMA Network Open에 발표된 메타분석 연구(분당서울대학교병원 의료진 참여)에 따르면, 60세에서 110세 사이의 고령층 34,000여 명의 데이터를 분석한 결과 약을 통해 혈압을 낮추는 것이 치매 위험 감소와 연관이 있다는 사실이 확인되었습니다.

혈압약에 대한 최종 정리

혈압약은 부작용이 전혀 없는 완벽한 약은 아닙니다. 하지만 여러 연구를 통해 반복적으로 증명된 사실은 혈압약 복용을 통해 혈압을 정상 범위까지 낮추면 여러 심혈관계 합병증이 예방되고 수명 연장에 도움이 된다는 것입니다. 이는 낮은 확률의 부작용 가능성을 감안하더라도 얻을 수 있는 이득이 훨씬 크기 때문입니다.

1. 고혈압은 위험: 나이가 들어도 높은 혈압은 심혈관계 합병증과 사망률을 높입니다.
2. 약물 치료의 중요성: 생활 습관 관리만으로는 혈압 조절이 어려운 경우, 약물 치료가 필수적입니다.
3. 부작용 관리: 혈압약은 오랜 기간 사용되어온 만큼 부작용에 대한 데이터와 대처법이 잘 마련되어 있습니다.
4. 의료진과의 소통: 약물 선택과 부작용 관리는 의료 전문가의 판단이 중요합니다. 궁금한 점이나 부작용 발생 시 반드시 의사에게 상세히 설명하고 상담해야 합니다.
5. 오해 불식: 혈압약 평생 복용, 기력 저하, 치매 유발, 심장 마비 위험 증가 등은 대부분 사실과 다르거나 잘못된 해석에서 비롯된 오해입니다.

자주 묻는 질문

오늘 알려드린 내용이 혈압약에 대한 여러분의 궁금증을 해소하고, 복용 여부를 판단하는 데 도움이 되었기를 바랍니다. 궁금한 점이 있다면 언제든지 전문가와 상담하시길 권유드립니다.